St Paul de Thèbes

Issu d'une famille de notables égyptiens de la région thébaine, il se retrouve orphelin à 16 ans, à la tête d'une grande fortune. Mais la persécution déclenchée par l'empereur Dèce le pousse à fuir au desert où il vivra dans la solitude pendant 90 ans. Âgé de 113 ans il reçoit la visite de St Antoine, et après une journée passée ensemble, il rend le dernier soupir. Antoine l'enveloppera alors dans le manteau que lui avait légué St Athanase, et conservera la tunique de feuilles de palmier que St Paul avait confectionné de ses mains.


Il est considéré comme le premier ermite.

Saint Paul l'Ermite (vers 342)

Nous n'avons d'autres renseignements sur lui que sa biographie écrite par saint Jérôme. Egyptien de bonne famille et de grande éducation, il s'enfuit à 22 ans vers le désert de Thèbes, pour échapper à la persécution sous Dèce. Il y vécut quatre-vingt-dix ans en solitaire, jusqu'à sa mort. Vers la fin de sa vie, il reçut la visite de saint Antoine, qui, à son deuxième passage, le trouva mort et l'enterra.

SAINT PAUL
Premier Ermite
(229-342)

La gloire de ce grand Saint est d'avoir frayé la voie du désert à d'innombrables générations de solitaires et de n'avoir été surpassé par personne dans la pratique de la prière et de la pénitence. Il naquit dans la Basse-Thébaïde, en Égypte. Orphelin dès l'âge de quinze ans et possesseur d'un très riche patrimoine, il abandonna tout pour obéir à l'impulsion divine. S'enfonçant dans la solitude, il arriva à une caverne creusée dans les flancs d'une montagne, et dans laquelle coulait une source limpide. Il prit ce lieu en affection et résolut d'y passer sa vie. Un palmier voisin lui fournissait son repas et son vêtement; l'eau claire de la fontaine était son unique boisson.

Paul avait vingt-deux ans quand il se retira du monde; il vécut dans le désert jusqu'à l'âge de cent treize ans; il passa donc quatre-vingt-onze ans sous le regard de Dieu et loin de la vue des hommes, et nul ne pourra jamais nous dire ni les merveilles de vertu qu'il a accomplies, ni les ineffables douceurs de sa vie pénitente et contemplative. Deux faits cependant nous sont connus.

Paul avait quarante-trois ans quand Dieu se chargea de le nourrir lui-même en lui envoyant miraculeusement chaque jour, par un corbeau, la moitié d'un pain. A l'âge de cent treize ans, il reçut la visite du saint solitaire Antoine.

Antoine, âgé de quatre-vingt-dix ans, avait été éprouvé par une tentation de vaine gloire, le démon essayant de lui suggérer qu'il était le plus parfait des solitaires. Mais Dieu lui avait ordonné en songe d'aller plus avant dans le désert, à la rencontre d'un solitaire bien plus parfait que lui. Après deux jours et une nuit de marche, Antoine suivit la trace d'une louve qui le conduisit jusqu'à la grotte où habitait Paul. Ce fut à grand peine que le Saint voulut ouvrir sa porte au voyageur inconnu. Il ouvrit enfin; les deux vieillards s'embrassèrent en s'appelant par leur nom et passèrent de longues heures à bénir Dieu.

Ce jour-là, le corbeau leur apporta un pain entier; ils rendirent grâces au Seigneur, et s'assirent au bord de la fontaine pour prendre leur frugal repas. Antoine, de retour dans sa solitude, disait à ses disciples: "Malheur à moi, pécheur, qui suis indigne d'être appelé serviteur de Dieu! J'ai vu Élie, j'ai vu Jean dans le désert; en un mot, j'ai vu Paul dans le Paradis." Paul mourut cette même année, et sa fosse fut creusée par deux lions du désert. Sa vie parfaitement authentique, fut écrite par saint Jérôme.

Abbé L. Jaud, Vie des Saints pour tous les jours de l'année, Tours, Mame, 1950.