St Antoine

St Antoine avait environ 20 ans lorsqu'il entendit l'Evangile du jeune homme riche, lu dans une église (lc 18, 22). Il prit pour lui cet appel à se dépouiller de ses biens pour suivre le Christ, et s'établit au désert, dans un fort abandonné. Là, il subira pendant plus de vingt ans l'attaque des démons, qui pour l'effayer prennent l'apparence de bêtes féroces et le rouent de coups. Lorsqu'il sort de sa réclusion, sa réputation de sainteté lui attire de nombreux disciples, mais il y retourna pour finir sa vie

Saint Antoine le Grand, abbé (vers 251-356)

Père de tous les moines. Né au village de Come en Haute-Egypte. A vingt ans, il distribua aux pauvres tous ses biens, qui étaient considérables, et vécut en ermite près de son village natal. Vers l'an 305, il établit une communauté à Fayum, puis une autre à Pispir. Il fut ainsi le premier à organiser la vie religieuse telle que nous la connaissons actuellement, en rassemblant de grands groupes d'ermites dans des communautés libres. Il devint vite célèbre en Egypte et à l'étranger et il fut très prisé comme conseiller par des gens de toute classe. Il fut un ami personnel de saint Athanase et le soutint fermement contre les ariens. A 90 ans, il fut encore invité à prêcher à Alexandrie par saint Athanase; dans son sermon, il qualifia les ariens d'hérétiques. Saint Athanase a écrit sa biographie. Antoine mourut dans son ermitage au mont Kolzim, près de la mer Rouge. L'art le représente souvent avec une croix en forme de T et avec un porc. Ce dernier, qui symbolisa à l'origine peut être le diable, fut plus tard associé à certains privilèges des Frères Hospitaliers de Saint-Antoine, fondés au 17e siècle. Un autre symbole du saint est la torche, qui représente sa componction.

Saint Antoine naquit à Côme, dans la Haute-Égypte. Si la gloire de l'ermite Paul est d'avoir donné le premier exemple connu de la vie cachée au désert, celle d'Antoine est d'avoir réuni des peuples de solitaires sous les règles d'une vie commune. Antoine avait reçu de ses excellents parents une éducation profondément chrétienne. Peu de temps après leur mort, étant âgé de dix-huit ans, il entendit lire, à l'église, ces paroles de l'Évangile: "Si vous voulez être parfait, allez, vendez tout ce que vous avez et donnez-en le prix aux pauvres." Il prend aussitôt cette parole pour lui, et voulant l'accomplir à la lettre, il se retire dans le désert, où il partage son temps entre la prière et le travail; il fait son unique repas après le coucher du soleil, d'un peu de pain, de sel et d'eau, et garde parfois l'abstinence jusqu'à quatre jours entiers; le peu de sommeil qu'il se permet, il le prend sur une simple natte de jonc, sur un cilice ou sur la terre nue.

A deux reprises différentes, il s'enfonce plus avant dans le désert et s'abîme de plus en plus dans la pénitence et la prière. La persécution le fait retourner dans le monde: "Allons, dit-il, voir les triomphes de nos frères qui combattent pour la cause de Dieu; allons combattre avec eux." On le voyait soulager les confesseurs de Jésus-Christ dans les cachots, les accompagner devant les juges et les exhorter à la constance. Son courage étonnait les juges et les bourreaux; il alla cent fois au-devant du martyre; mais Dieu lui réservait une autre couronne.

La persécution ayant cessé, il retourna au désert, fonda des monastères et devint le père d'une multitude de religieux. Le travail des mains, le chant des cantiques, la lecture des Saints Livres, la prière, les jeûnes et les veilles étaient leur vie.

Le désert, habité par des anges, florissait de toutes les vertus, et Antoine était l'âme de ce grand mouvement cénobitique. Il mourut à l'âge de cent cinq ans. Sa joie en quittant cette terre, fut si grande, qu'il semblait voir le Ciel ouvert devant ses yeux, et les esprits célestes prêts à lui faire escorte.

Saint Antoine est particulièrement célèbre par ses combats contre les démons. Des légions infernales le frappaient et le laissaient demi-mort; les malins esprits prenaient pour l'épouvanter les formes les plus horribles; mais il se moquait de leurs efforts. Après les avoir chassés par le signe de la Croix: "Où étiez-vous donc, Seigneur?" s'écriait-il; et Dieu lui répondait: "Antoine, J'étais avec toi et Je Me réjouissais de ta victoire."

Abbé L. Jaud, Vie des Saints pour tous les jours de l'année, Tours, Mame, 1950.