Saint Jacques était le frère de Jean, tous deux fils de Zébédée, patron pêcheur sur le lac de Galilée, compagnons de travail de Pierre et André. Dans ce monde de gens simples et droits, rudes à la tâche mais fidèles au Seigneur et communiant à l'espérance d'Israël, la voix de Jean-Baptiste le Précurseur reçut un écho profond. Puis vint Jésus de Nazareth et ils devinrent "pêcheurs d'hommes".
Jacques appartient au petit groupe des intimes de Jésus, avec Pierre et Jean : il fut témoin de la résurrection de la fille de Jaïre et de la transfiguration du Seigneur.
Jacques a été le premier Apôtre à donner sa vie pour l’Évangile puisqu'en l'an 43, le roi Hérode Agrippa le fit décapiter, peu avant la fête de Pâque.
Depuis le IXe siècle, on vénère à Compostelle le tombeau de St Jacques.